En 1997, un jeune amazonien était en train d’uriner dans une rivière lorsqu’un candiru Vandellia de plus de 13 centimètres s’est introduit dans son urètre. Il n’en a pas fallu plus pour que l’information fasse le tour du monde. Aussi rare qu’insolite, ce cas reste le seul documenté à ce jour.

Morphologie des candirus

Les candirus vivent dans les eaux douces du bassin amazonien, à la surface comme en profondeur. Ce sont des petits poissons qui mesurent moins de 15 centimètres, dont la tête et le corps sont translucides.

Ils appartiennent au grand ordre des siluriformes, couramment appelés « poissons-chats », d’où la présence de barbillons près de leur bouche. Regroupés dans la famille des Trichomycteridae, les candirus ont la particularité d’être des « poissons parasites ». Pour s’accrocher à leurs victimes, ils disposent de plusieurs fines épines autour des opercules de sa tête. Jusqu’à présent, seules les trois espèces du genre Vandellia peuvent être dangereuses pour les humains.

« Poisson vampire du Brésil »

Parmi près de 48 000 espèces de vertébrés, les candirus font partie des rares espèces à se nourrir principalement de sang. Leur surnom de « poisson vampire du Brésil » n’est donc pas usurpé. Leur aspect translucide permet de passer presque inaperçu dans les eaux troubles du fleuve. Parasites et nécrophages, les candirus sont d’une violence rare avec leurs proies, généralement de gros poissons. Pour les parasiter, ils repèrent leurs branchies.

Dès qu’une occasion favorable se présente, le candiru s’introduit dans ces orifices, mord et sectionne une artère, puis se gave de sang. Les fameuses épines près de sa tête lui permettent de ne pas lâcher son hôte. Cette attaque éclair dure entre 30 et 145 secondes.

Chasseurs nocturnes, les candirus peuvent aussi se nourrir en dépeçant un cadavre en quelques minutes. Ils se jettent sur leur proie, taillent des trous dans la chair pour s’y introduire et mangent littéralement la victime de l’intérieur, dans une furie sanguinaire rare.

De quoi faire passer le piranha pour un gentil animal de compagnie. Ce n’est pas sur lui qu’aurait dû se baser de nombreux réalisateurs de films d’horreur. En réalité, le piranha est un poisson plutôt timide qui s’enfuit en présence de l’Homme.

Une nouvelle espèce

Il existe une douzaine d’espèces de candiru. La nouvelle a été décrite par Elisabeth Henschel, Axel Katz et Wilson J. E. M. Costa dans une publication datant du 14 septembre 2021. Paracanthopoma cangussu est répertoriée au centre du Brésil dans les plaines inondées de l’île de Bananal, au milieu de deux très larges bras du Rio Araguaia.

Cette dernière, la seconde plus grande fluviale au monde est une réserve naturelle et culturelle, est entièrement protégée sous le nom Aragua National Park. On y rencontre de nombreuses espèces menacées dans cette partie du Brésil, comme l’anaconda, le jaguar, la loutre géante et deux espèces de dauphins d’eau douce.

Long de plus de 2 500 km, le Rio Araguaia est le principal affluent du fleuve Tocantins qui se jette non loin de l’Amazone au nord du Brésil. Le nouveau candiru côtoie dans cette région de nombreux cichlidés et tétras, des poissons-chats de la famille des loricaridés et des dizaines d’autres espèces tropicales, caractérisées par un fort taux d’endémisme.

Quelques voisins du nouveau candiru

Parmi la famille des Trichomycteridae, les Vandellia sont connus pour être exclusivement hématophages. Or, en plus de légères variations physiques, deux spécimens Paracanthopoma cangussu ont été retrouvés avec des insectes dans leurs ventres.

Peut-être de quoi inspirer de nombreux artistes. Le candiru a en effet déjà fait une apparition dans l’un des épisodes de la série Grey’s Anatomy et dans des œuvres littéraires comme Le festin Nu de William S. Burroughs.

Voir aussi

Sources

A new candiru of the genus Paracanthopoma (Siluriformes: Trichomycteridae) from the Araguaia River basin, Central Brazil, Elisabeth Henschel, Axel Katz, Wilson J E M Costa

A candiru, Paracanthopoma sp. (Siluriformes: Trichomycteridae), associated with a thorny catfish, Doras phlyzakion (Siluriformes: Doradidae), in a tributary of the middle Rio Negro, Brazilian Amazon Chiara C.F. LUBICH, André R. MARTINS , Carlos E.C. FREITAS , Lawrence E. HURD , Flávia K. SIQUEIRA-SOUZA

Medical importance of candiru catfishes in Brazil: A brief essay Vidal Haddad Junior, Jansen Zuanon and Ivan Sazima

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Ejemplares de pez vampiro de la especie ‘Paracanthopoma parva’ © Dom Porcelli . Inaturalist – CC BY-NC 4.0

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Origines

Le dauphin s’apparente donc plus aux mammifères terrestres qu’aux poissons. Un rapide mais lointain retour en arrière est utile pour comprendre.
Les poissons apparaissent pour la première fois il y a environ 500 millions d’années. 100 millions d’années plus tard, certains d’entre eux développent des pattes et sortent de l’océan. Puis il y a 50 millions d’années, l’ancêtre commun des cétacés, appelé archéocète, est reparti à la conquête des océans.

Nageoire caudale inversée

Chez tous les poissons, la nageoire caudale se trouve en position verticale. Ils l’agitent de droite à gauche pour se propulser dans l’eau. Les nageoires pectorales servent elles de gouvernail.

Chez le dauphin, la nageoire caudale est positionnée différemment, elle est horizontale. Il la bouge de haut en bas pour se déplacer.

Évent et Branchies

Contrairement au poisson, le dauphin doit remonter régulièrement à la surface de l’eau. C’est un besoin vital pour lui puisque sa respiration en dépend. Comme tous les mammifères, il respire via des poumons. Il renouvèle son oxygène à la surface grâce à son évent, un petit trou situé au sommet de leur tête. Incapable de respirer dans l’eau, il doit comme nous retenir sa respiration.

Les poissons eux disposent de branchies. Ces organes respiratoires permettent d’extraire l’oxygène de l’eau et le faire passer directement dans la circulation sanguine.

Sang chaud et sang froid

Comme tous les mammifères, le dauphin est un homéotherme, plus communément appelé animal à sang chaud. Il maintient son corps à la même température quelle que soit celle de son milieu ambiant. Peu importe donc que l’eau soit fraiche ou chaude, il la conservera stable.

Les poissons sont eux des ectothermes, ou animaux à sang froid. Leur température interne va varier en fonction de celle de l’eau. C’est pour ça que l’on retrouve des espèces de poissons à certains endroits et pas à d’autres. Une eau trop froide ou trop chaude peut les tuer.

Mode de reproduction différent

A l’image de tous les cétacés, le dauphin est vivipare. Il porte son petit dans son utérus et l’alimente par un cordon ombilical puis avec ses mamelles à la naissance.

À l’inverse, la majorité des poissons sont ovipares, ils pondent des œufs.

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Dauphin adulte et juvénile © The Ocean Agency – Ron Watkins

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C’est quoi l’hermaphrodisme ?

L’hermaphrodisme est un phénomène biologique au cours duquel un individu peut être à la fois mâle et femelle. Il s’oppose au gonochorisme, où les individus ont des sexes bien séparés.

Il existe deux grands types d’hermaphrodisme.

L’hermaphrodisme successif (ou séquentiel) est le plus fréquent, avec les individus qui passent d’un sexe à l’autre. Cette alternance de sexe a été observée chez 27 familles de poissons avec trois configurations possibles. 

L’hermaphrodisme protogyne : le poisson nait femelle puis devient mâle. On retrouve cette caractéristique chez les labres, dont le poisson Napoléon, ou encore chez les mérous.

L’hermaphrodisme protandre : le poisson nait mâle puis devient femelle. On observe ce phénomène chez les poissons-clowns, les daurades, ou encore les demoiselles.

L’hermaphrodisme bi-directionnel : le poisson change de sexe plusieurs fois selon les besoins. C’est le cas par exemple du gobie vert qui vit dans les coraux.

Qu’il s’agisse de protogynie ou de protandrie, le changement de sexe n’aura lieu généralement qu’une seule fois, à la différence donc de l’hermaphrodisme bi-directionnel.

L’hermaphrodisme synchrone (ou continu) est un type plus rare, où les individus ont la possibilité d’avoir les deux sexes simultanément, tels le serran-chèvre et quelques Sparidés. Ce type d’hermaphrodisme permet l’autofécondation chez de rares espèces, comme le killi des mangroves (Kryptolebias marmoratus).

Mais quel intérêt à changer de sexe ?

Si les scientifiques ne savent pas encore tout du changement de sexe des poissons, une chose est sûre, l’objectif est de maximiser ses chances de reproduction.

Le changement de sexe va dépendre de plusieurs facteurs. Nous allons vous présenter ici trois cas observés.

Changer de sexe, dominer… et se reproduire

Chez certains poissons, la taille compte. C’est la théorie de l’avantage de la taille (size-advantage hypothesis) : un poisson femelle changera de sexe dès que sa taille lui permettra d’être plus fécond en tant que mâle, et vice versa.

Autre cas de figure, dans des récifs très peuplés, certaines jeunes girelles deviennent directement de petits mâles pour grandir et profiter du fait qu’un seul mâle dominant ne pourra jamais satisfaire l’ensemble des femelles.

Dans chaque cas, certaines femelles ne seront jamais mâle.

A l’inverse, dans les structures sociales où les couples sont monogames et la nécessité de défendre son territoire est moins importante, on observera plutôt un hermaphrodisme de type protandre (mâle vers femelle).

Ainsi, chez les poissons-clowns, c’est la femelle dominante qui forme une paire avec un mâle. Les autres membres du groupe sont mâles, plus petits et non-reproducteurs. A la disparition de la femelle, le mâle du couple se transforme en femelle, et l’un des autres mâles devient reproducteur.

Changer de sexe, former un couple au plus vite… et se reproduire

Pour les hermaphrodites bi-directionnels, la capacité à changer plusieurs fois de sexe leur permet de s’adapter au mieux à leur environnement. C’est un comportement typique des gobies monogames qui vivent cachés dans les coraux, le gobie vert par exemple (Gobiodon histrio). 

Pour ce petit poisson, tout déplacement loin du corail est dangereux et sa durée de vie est relativement courte. Dès lors, il formera un couple dès la première rencontre et, si besoin, l’un des deux individus changera de sexe pour créer une paire hétérosexuelle.

Changer de sexe, renoncer à son statut… et se reproduire

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Red Sea Anemonefish (Amphiprion bicinctus) © Brian Cole

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Principales caractéristiques des oursins

Une classe d’Echinodermes

Un corps rond, mais pas toujours

Les oursins sont aussi appelés châtaignes de mer en raison de leur corps sphérique doté de piquants, appelés radioles.

Plutôt violets ou noirs sur les côtes méditerranéennes, il existe des oursins de couleur verte, bleue ou rouge, comme l’oursin de feu (Asthenosoma varium). Une couleur vive peut signaler une venimosité des piquants.

Les radioles ne sont pas toujours fines et de taille moyenne. Chez certaines espèces elles sont plus épaisses – comme des stylos, très longues, ou à l’inverse quasi inexistantes, en forme d’écailles comme chez les oursins tortues. 

Il existe aussi des oursins dits « irréguliers » au corps plus aplati, comme les oursins « sand dollar » en forme de pièce de monnaie.

Si l’oursin mesure généralement entre 5 et 10 cm, il peut aller jusqu’à 30 cm (Sperosoma giganteum). Radioles comprises, les espèces au diamètre maximum sont du côté des oursins-diamèdes : jusqu’à 70 cm chez l’espèce Diadema setosum.

Deux ouvertures principales se situent aux pôles opposés de l’animal : la bouche et l’anus. La bouche est dotée d’un appareil masticateur appelé lanterne d’Aristote. Cette dernière ressemble à un bec formé de 5 dents. Elle est généralement située vers le substrat.

Distribution géographique mondiale

Alimentation

Plusieurs régimes alimentaires existent selon les espèces : herbivores (algues), omnivores ou carnivores. 

Certains oursins irréguliers filtrent les sédiments pour y trouver leur nourriture.

Reproduction le plus souvent sexuée

Lors de la période de reproduction, mâles et femelles vont libérer simultanément dans l’eau le sperme et les œufs. Ces gamètes vont être éjectés par le pore génital situé au-dessus de l’oursin, à côté de l’anus. Une fois la fécondation réalisée, les œufs vont dériver pendant quelques semaines ou mois. Après plusieurs stades de développement larvaire, les juvéniles se dirigent vers le fond, où ils vivront leur vie d’oursins.

Techniques de camouflage particulières

Pour se cacher, les oursins adoptent plusieurs techniques.

Certains collectent des objets ou débris et se cachent dessous. Cette technique s’observe chez plusieurs espèces de la famille des Toxopneustidae, dont le dangereux oursin fleur.

D’autres vont perforer la roche pour s’y cacher, une technique caractéristique du genre Echinometra.

Les oursins et les autres espèces

Symbioses et commensalisme

Certaines associations entre les oursins et d’autres animaux sont observées. La plus connue est celle entre le poisson cardinal de Banggai et l’oursin Diadema. Ces petits poissons profitent des longues radioles de ces oursins pour s’y cacher dès qu’ils se sentent menacés.

Les poissons crampons d’oursin (Diademichthys lineatus) se nourrissent des pédicellaires et podias des oursins Diadema. Les pédicellaires sont de petits appendices squelettiques présents sur le corps et qui contiennent parfois du venin.

Parmi les crustacés, le crabe zèbre se cache dans les piquants des oursins de feu. En échange de cette protection, il nettoie l’oursin.

Enfin le crabe Dorippe frascone porte des oursins venimeux sur son dos pour se protéger lors de ses déplacements.

Prédateurs

Les oursins sont bien protégés par leurs piquants. Ça ne les empêchent pas d’être chassés par certaines espèces.

Des poissons sont dotés d’une mâchoire et d’une dentition qui leur permettent de consommer les oursins : le poisson Napoléon, les labres californiens, ou encore les balistes.

Autre stratégie, certaines étoiles de mer consomment les oursins par dévagination de leur estomac. Ce dernier ressort par la bouche, face interne à l’extérieur, ce qui permet à l’étoile de procéder à une digestion externe des proies.

Les oursins et l’Homme

Certaines espèces d’oursins sont comestibles et donc pêchées. En Méditerranée il s’agit notamment des oursins violets, dans le cadre d’une réglementation stricte.

Seules les gonades, l’appareil reproducteur des oursins, sont consommées.

Les oursins peuvent être dangereux pour l’Homme. Si tous ne sont pas mortels comme le venimeux oursin fleur, les piquants enfoncés dans la peau créent en général une forte douleur. Attention donc où vous posez vos pieds et vos mains !

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Red Centrostephanus rodgersii urchin in its hole © John Turnbull
Paysage avec oursins © John Turnbull

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Animal aux caractéristiques insolites, les étoiles peuvent notamment régénérer un bras perdu.

Qui sont donc les étoiles de mer ? Quelles sont leurs particularités ? Quelles relations entretiennent-elles avec l’homme ?

Qui sont les étoiles de mer ?

Échinodermes, ces animaux à « peau épineuse »

Considérées dans l’Antiquité comme des coquillages, le siècle des Lumières a ensuite apparenté les étoiles de mer à des insectes ou des mollusques. Ce n’est qu’au XIXᵉ siècle qu’elles sont classées parmi les échinodermes.

Ceux-ci se divisent en 5 classes d’animaux : les étoiles de mer (nommées aussi astéries), les oursins, les concombres de mer, les Crinoïdes et les Ophiures, de proches cousines des étoiles.

Les Échinodermes, étymologiquement les animaux à “peau épineuse”, tiennent ce nom de leur squelette interne formé de cristaux de calcite (calcaire).

Autres points communs, une symétrie d’ordre 5 (dite pentaradiale) du corps et un système aquifère unique. Ce système hydraulique, appelé aussi système ambulacraire, parcourt leur organisme, échange avec l’eau de mer et leur permet de se nourrir, de se déplacer. 

Ces animaux vivent exclusivement en milieu marin.

Morphologie diversifiée

Le corps des étoiles de mer s’organise autour d’un disque central qui contient leurs organes, et duquel partent les bras.

Malgré leur nom, toutes les étoiles de mer n’ont pas cette forme. Certaines prennent plutôt l’apparence d’un pentagone (genre Sphaeriodiscus) ou d’une sphère (genre Podosphaeraster), quand d’autres ont un disque central quasi inexistant (genre Linckia).

L’épaisseur de leur corps va aussi d’un extrême à l’autre, avec des étoiles très plates (genre Anseropoda) ou d’autres rebondies tel un coussin (genre Culcita).

Autour de leur disque partent les bras, au nombre de 5 à 50 selon les espèces. Leur longueur varie : la taille des étoiles peut aller de quelques millimètres (Allostichaster palmula) à plus d’un mètre pour le soleil de mer (Pycnopodia helianthoides). 

Les bras sont parcourus d’un sillon ambulacraire (système aquifère), duquel émerge de petites excroissances, les podias, qui permettent aux étoiles de se déplacer ou de s’accrocher grâce de petites ventouses.

À l’extrémité des bras se trouvent des ocelles, organes de la vue des étoiles.

Leur bouche est située au centre du disque, sur la face tournée vers le fond.

Présence dans tous les milieux marins

On retrouve les étoiles de mer des eaux glaciales de l’Antarctique (Labidiaster annulatus), aux eaux tropicales de la Grande Barrière de Corail (étoile bleue Linckia laevigata), en passant par les eaux tempérées des côtes françaises (l’étoile commune Asterias rubens ou l’étoile rouge Echinaster sepositus). 

Là où certaines espèces s’observent au masque et au tuba, d’autres étoiles de mer vivent dans les profondeurs abyssales, à plus de 6000 mètres (ordre des Brisingida).

Toutes les étoiles de mer sont benthiques. Ne sachant pas nager, elles utilisent leurs podias pour se déplacer et / ou s’enfouir sur le fond des océans.

Une façon de s’alimenter les tripes à l’air

Les étoiles de mer sont généralement détritivores ou carnivores. Certaines se nourrissent également de coraux, voire de congénères d’une autre espèce. 

Quelques-unes ont la drôle de capacité à dévaginer leur estomac. Ainsi elles sortent leur estomac par la bouche, face interne à l’extérieur, afin de procéder à une digestion externe des proies. L’étoile de mer commune (Asterias rubens) procède ainsi pour manger les moules dont elle aura auparavant forcé l’ouverture de la coquille.

D’autres espèces chasseuses ont développé une technique pour piéger leurs proies. Ainsi l’étoile Stegnaster inflatus se met sur la pointe des bras pour imiter une caverne où viennent s’aventurer ses futures victimes.

La mutilation contre les prédateurs

Les principaux prédateurs des étoiles de mer sont quelques gros poissons en mesure de briser leur squelette, des crustacés, des mollusques carnivores ou d’autres espèces d’étoiles.

Pour se défendre, certaines espèces ont des épines parfois venimeuses (Acanthaster planci). 

D’autres préféreront abandonner un bras à leur adversaire car elles ont la capacité de le régénérer.

Pour les étoiles du genre Linckia cette technique est si performante qu’elles sont capables de se reconstituer sur la base d’un seul bras restant. L’étoile prend alors la forme d’une comète. Ceci est possible dans la mesure où les organes vitaux ont été préservés.

Ces techniques de défenses particulièrement efficaces ainsi que l’absence de prédateur majeur font de certaines étoiles des espèces invasives. C’est le cas notamment de l’étoile pourpre Acanthaster planci qui se nourrit des coraux de la Grande Barrière de Corail.

Reproduction sexuée ou asexuée

Les étoiles de mer sont de sexe distinct. Lors de la période de reproduction, mâles et femelles vont libérer dans l’eau le sperme et les œufs. Une fois la fécondation réalisée, les œufs vont dériver pendant quelques semaines ou mois. Après plusieurs stades de développement larvaire, les juvéniles se dirigent vers le fond, où ils vivront leur vie d’étoile benthique.

Plus particulier, certaines espèces asexuées tirent profit de leur capacité à s’auto-régénérer pour se reproduire. C’est le cas des étoiles du genre Coscinasterias qui se divisent en deux, puis reconstituent une étoile complète.

Les étoiles de mer et l’homme

Pas un danger pour l’homme

Les étoiles ne sont pas dangereuses pour l’homme, hormis l’Acanthaster pourpre (A. planci) dont les épines sont venimeuses.

Il n’est pas recommandé non plus de consommer les étoiles de mer car leur chair peut contenir des toxines.

Espèces menacées par l’homme ?

Si aucune espèce n’a été recensée par l’IUCN comme étant en danger, des scientifiques sont cependant amenés à noter la disparition d’espèces.

Ainsi, en Tasmanie, une étoile endémique (Patiriella littoralis) a été déclarée éteinte en 2018. Son habitat a été endommagé par l’urbanisation, une dégradation de la qualité de l’eau et l’arrivée d’espèces invasives.

D’autre part, certaines étoiles de mers souffrent d’être collectées pour être vendues aux touristes comme objet de décoration en Asie.

Pour autant cet été en Méditerranée, il sera toujours possible d’observer les étoiles de mer rouge au masque et au tuba, entre autres espèces, avant de retourner sur la plage se prélasser au soleil en faisant l’étoile de mer….

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20 mètres de long

Le mégalodon est le requin préhistorique le plus célèbre au monde. Pas étonnant au vu de ses caractéristiques impressionnantes : si sa taille moyenne variait entre 16 et 18 mètres, elle pouvait dépasser les 20 mètres !

Ajoutez à ça un poids compris entre 40 et 60 tonnes et vous avez l’un des plus grands superprédateurs que la Terre ait connu. Sillonnant toutes les eaux du globe, ses fossiles indiquent qu’il avait bien une répartition cosmopolite.

Une morsure record

Sa mâchoire de trois mètres de large est incroyable.

En se basant sur celles des requins actuels, les scientifiques estiment que sa morsure aurait été 6 à 10 fois supérieure à celle du Grand requin blanc, soit entre 12 et 20 tonnes/cm² de pression.

Le mégalodon posséderait ainsi la plus puissante morsure du règne animal.

Baleine et phoque au menu

Avec un tel gabarit et des dents de plus de 16 centimètres, il ciblait de grandes proies.

Baleines, phoques ou tortues de mer constituaient l’essentiel de ses repas.
Bien que superprédateur, le mégalodon avait de la concurrence pour obtenir de quoi se nourrir. Ce sont principalement des membres de la famille des Physétéridés, connus sous le nom de cachalots, qui marchaient sur ses plates-bandes. Notamment le Livyatan, un genre aujourd’hui éteint. Long d’une quinzaine de mètres, sa taille était similaire à celle de son cousin actuel, le grand cachalot.

Disparition

Une étude publiée en février 2019 estime la disparition du mégalodon à environ 3,6 millions d’années. Plusieurs hypothèses existent à ce sujet.

Certains scientifiques pensent que l’extinction du mégalodon aurait pu survenir à cause de l’apparition d’un autre superprédateur, comme les orques.

D’autres estiment que le refroidissement océanique associé au début des périodes glaciaires serait le grand responsable. Ce changement de température aurait perturbé le mégalodon qui a besoin d’une eau tempérée. Mais surtout, avec la disparition progressive des petites baleines, de plus gros spécimens se sont imposés. Ils auraient alors préféré des eaux plus froides et migré vers le nord. Privé de cette source de nourriture, le mégalodon aurait eu du mal à trouver de nouvelles proies pour satisfaire son immense appétit. Il se serait alors tourné vers le cannibalisme. Une pratique qui pouvait arriver parfois mais qui se serait accélérée à mesure que la nourriture manquait. Les jeunes mégalodons se retrouvaient fatalement à la merci des plus anciens. Plus assez de proie, plus assez de jeunesse, voilà comment peut disparaitre une espèce.

Enfin certains penchent pour une disparition de ses zones de reproduction. Le début des glaciations, en provoquant l’abaissement du niveau marin, aurait fait émerger, donc disparaître en tant que milieux marins, les larges plates-formes épicontinentales peu profondes où le mégalodon se reproduisait et grandissait. Le tout à l’abri des prédateurs.

Parenté avec le Grand requin blanc ?

Les grandes dents du mégalodon qui ont été retrouvées s’avèrent similaires à celles du Grand requin blanc. Mais s’ils ont longtemps été considérés comme proches parents, ce n’est plus le cas aujourd’hui. De plus en plus de chercheurs contestent cette analyse et pensent que les similarités dentaires seraient le fruit d’une évolution convergente.

Si l’on suit cette approche, le Grand requin blanc est plus étroitement lié au requin mako à grandes dents (Cosmopolitodus hastalis) qu’au mégalodon. Leurs dentitions sont plus semblables. C’est l’Otodus obliquus qui serait l’ancêtre du mégalodon.

Disparition des superprédateurs, attention danger

La disparition des superprédateurs entraine un effet domino néfaste sur le reste des écosystèmes. Si ça a pu être le cas pour le mégalodon il y a plusieurs millions d’années, la diminution progressive des requins en est de nouveau l’exemple aujourd’hui. Il a été démontré que leur élimination provoque de vastes dégradations sur les écosystèmes marins.

Selon une étude scientifique publiée en 2013, 100 millions de requins sont tués chaque année dans le monde. Or environ 60% des requins pélagiques figurent actuellement sur la liste rouge mondiale des espèces menacées dressée par l’UICN.

Sa préservation est donc plus que jamais vitale aussi bien pour lui que pour le reste de la vie marine. Sans oublier l’humanité.

Les superprédateurs d’aujourd’hui

• 

  Requin blanc Carcharodon carcharias

• 

  Requin tigre Galeocerdo cuvier

• 

  Requin mako Isurus oxyrinchus

• 

  Requin bouledogue

• 

  Orque

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Qui est le blobfish, ce poisson star ?

Le blobfish [Psychrolutes marcidus] est devenu célèbre en 2013 lorsqu’il a remporté le concours du poisson le plus laid du monde. Un concours organisé par « The Ugly Animals Preservation Society », une association humoristique britannique. La plupart des photos disponibles présentent ce poisson hors de l’eau, avec un corps mou et gélatineux sans oublier une tête rappelant un visage humain.
Une réputation injustifiée : le blobfish ne ressemble pas du tout à ça dans son milieu naturel.

Son habitat

Ce poisson abyssal est une espèce endémique d’Australie qui vit au large des côtes Sud-Est du pays et de la Tasmanie. Animal benthique, il évolue sur le fond, entre 600 et 1200 mètres de profondeur. 

Sa morphologie

La morphologie du blobfish s’est adaptée pour vivre à cette grande profondeur où la pression de l’eau est environ 100 fois plus élevée qu’à la surface.

Là où la plupart des poissons osseux utilisent leur vessie natatoire pour assurer leur flottaison, le blobfish ne peut pas compter sur la sienne, atrophiée à une telle profondeur. À la place, le corps du blobfish est constitué d’os mous et d’une chair gélatineuse qui a une densité légèrement inférieure à celle de l’eau. Il peut ainsi se maintenir en flottaison juste au-dessus du fond.

Le blobfish tient son nom de cette caractéristique physique : « blob » signifie « mou » en anglais.

Hors de l’eau, c’est l’aspect de ce corps mou qui a valu au blobfish le surnom de poisson le plus moche du monde. Pourtant dans son habitat naturel, ce poisson abyssal d’une trentaine de centimètres de long n’a pas la même apparence. Elle se transforme sous l’effet de la décompression lorsque le blobfish est remonté à la surface.

Une victime collatérale de la pêche

Le chalutage de fond est pratiqué dans cette zone géographique de l’Australie. Espèce non comestible, certains spécimens de blobfish sont tout de même pris accidentellement dans les filets et remontés à la surface.

Les informations scientifiques disponibles sur cette espèce ne sont pas suffisantes pour évaluer précisément la menace posée par la pêche au chalut. Cependant, vu sa faible distribution géographique, le CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization, Australia) considère dans une étude publiée en 2007 que la pêche au chalut pourrait faire peser un risque élevé sur la préservation de l’espèce.
À ce jour, l’espèce ne figure pas sur la liste rouge de l’UICN des espèces en danger.

Que sait-on de la famille du blobfish, les Psychrolutidae ?

Le blobfish est membre de la famille des Psychrolutidae qui contient une quarantaine d’espèces.

Une famille de poissons benthiques

La plupart de ces poissons se rencontrent sur les fonds océaniques, depuis des eaux peu profondes proches des côtes jusqu’aux profondeurs abyssales. 

Les zones géographiques où ils se rencontrent sont l’Atlantique Nord, le Pacifique Nord et quelques zones spécifiques de l’hémisphère Sud (Australie, Nouvelle-Zélande, Afrique du Sud, Amérique du Sud).

Les poissons de cette famille vivent dans des eaux froides. Ce point commun est d’ailleurs celui dont ils tirent leur nom : Psychrolutidae vient du grec psychrolouteo, qui signifie « prendre un bain froid ».

Des traits de famille

Les membres de la famille du blobfish partagent certaines caractéristiques morphologiques. 

La taille des Psychrolutidae varie de 30 à 65 centimètres.

Leur corps est allongé, en forme de têtard, de couleur brune à grise. Leur tête est très large et il peut parfois en partir des épines. Leurs yeux sont grands et très écartés l’un de l’autre.

Quelques secrets de famille encore bien gardés

Compte tenu de leur habitat, on sait encore peu de choses sur la biologie des membres de la famille Psychrolutidae. 

Les espèces vivant dans les abysses océaniques se déplaceraient peu et privilégieraient donc un mode d’alimentation opportuniste. Celui-ci va de la neige marine provenant des couches océaniques supérieures à des gastéropodes passant à proximité d’eux.

Le mystère qui entoure leur mode de reproduction est encore plus grand. La période nécessaire pour atteindre la maturité sexuelle est supposée longue. En 2016, une espèce de Psychrolutes phrictus aurait été observée gardant ses œufs à proximité des côtes californiennes.

Qui sont les voisins abyssaux du blobfish ?

Parmi les autres espèces abyssales, on peut notamment citer :

• Des requins-lanterne : plusieurs espèces du genre Etmopterus ont été repérées dans ces eaux
• Des poissons-lanternes, du genre Myctophum
• Des raies, comme l’espèce Dipturus acrobelus (famille des Rajidae) qui vit à des profondeurs similaires à celle du blobfish

Poisson des abysses connu pour sa réputation de poisson le plus moche, beaucoup de choses restent encore à découvrir à son sujet.

En attendant de nouvelles observations, voici une rare vidéo d’un spécimen de Psychrolutes phrictus dans son milieu naturel, une espèce très proche du blobfish.
De quoi changer d’avis sur la prétendue laideur des espèces de cette famille.

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On appelle « nudibranches », de petites limaces marines appartenant à la classe des gastéropodes. Ce terme vient du latin « nudus » et brankhia », qui signifie « branchies nues ». La coquille de ces mollusques marins a disparu, contrairement aux branchies qui elles, sont à nues et bien visibles. En d’autres termes, ce sont des limaces sirènes un peu exhibitionnistes !

Attention : toutes les limaces de mer ne sont pas des nudibranches…
D’autres ordres des gastéropodes sont aussi appelés limaces de mer : les Aplysies et les Ombrelles par exemple, chez qui la coquille est encore présente, mais souvent dissimulée…
Néanmoins, c’est l’ordre des nudibranches qui a la plus grande diversité, avec plus de 3 000 espèces différentes !

À quoi ressemblent ces limaces sirènes ?

Les limaces de mer sont généralement de très petite taille, de quelques millimètres à plusieurs dizaines de centimètres. On les trouve dans toutes les mers et océans du monde, notamment sur la côte atlantique et en Méditerranée, à des profondeurs pouvant atteindre 700 mètres. La grande majorité se trouve dans les 10 premiers mètres.

Bien qu’elles soient très différentes de leurs homonymes terrestres, les limaces de mer possèdent des caractéristiques communes à tous les gastéropodes : une radula (sorte de langue râpeuse) pour mâcher, un pied pour se déplacer, des branchies pour respirer et des tentacules près de la bouche pour palper. Dotées d’une vue médiocre, elles ont développé un détecteur dernier cri, les rhinophores. Cet organe sensoriel fait office de nez, très utile dans la recherche de nourriture… Et même pour trouver un partenaire !

Ces animaux énigmatiques affectionnent particulièrement les zones difficiles d’accès : grottes sous-marines, herbiers, algues, sable, coraux des tropiques ou algues coralligènes de Méditerranée. Lorsque l’on est petit et au corps mou, il vaut mieux se rendre inaccessible et presque invisible.

Et pourtant, elles arborent bien souvent des couleurs chatoyantes, parfois même flamboyantes !

Certaines semblent être recouvertes de flammes, comme l’Hervia, véritable star sur la Côte d’Azur.

D’autres, comme les aplysies velues, semblent munies de cheveux, leur donnant un faux air de « Chewbaca » miniature.

Stratèges des mers

On pourrait se demander comment survivre dans le vaste océan, en étant si petit et si coloré ? En réalité, ce sont des as du camouflage et leurs couleurs sont adaptées à leurs milieux de vie. Certaines espèces accumulent même les pigments des algues qu’elles mangent, pour se fondre dans le décor… D’autres font ce qu’on appelle du « mimétisme », en se faisant passer pour un autre animal.

La plupart sont carnivores et se nourrissent de petits mollusques et de vers ; d’autres semblent moins téméraires et se contentent d’éponges, d’hydraires ou encore d’œufs de poisson. 

Les nudibranches ont des stratégies efficaces pour leur survie ! Par exemple, le groupe des aéolides est capable de stocker le venin de ses proies urticantes, afin de s’en servir ensuite contre ses prédateurs. Certains nudibranches font même appel à des micro-algues pour obtenir plus d’énergie grâce à la photosynthèse : une symbiose observée chez de nombreux organismes marins.

La reproduction aussi est optimisée, les individus sont tous hermaphrodites, la fécondation est interne, puis des centaines d’œufs sont collés en spirale sur un substrat adéquat.

Un trésor en danger ?

Toutes ces stratégies ont un coût : ces jolis mollusques vivent en général moins d’un an. De plus, on dénote une baisse importante de la diversité des gastéropodes opisthobranches depuis les années 60.
Ce sont des organismes sensibles aux pollutions croissantes du littoral et au réchauffement climatique.

Certaines espèces ont déjà commencé à migrer vers des eaux plus saines, mais vont-elles réussir à s’adapter ?

Ces petits êtres qui font le bonheur des plongeurs ont également un rôle écologique très important ! Ils entretiennent le jardin océanique et limitent la prolifération d’organismes urticants.

Il est nécessaire de réduire nos impacts sur l’environnement et ainsi préserver les écosystèmes marins, dont dépendent les limaces des mer-veilles !

Aide à l’identification :

Il faut toujours se méfier de la couleur, ce n’est pas déterminant pour l’identification. Premièrement, distinguer s’il s’agit bien d’un nudibranche et pas d’une espèce appartenant à un groupe différent.
Ensuite, chez les nudibranches, il existe deux grands types morphologiques :

Les « doridiens », chez qui le corps est plutôt lisse et les branchies forment une petite collerette à l’arrière du corps.

Les « éolidiens », dont les branchies sont réparties en « cérates », sortes de pics, sur tout le corps.

Les critères importants pour l’identification, par ordre de priorité sont : la forme et la localisation des branchies, les rhinophores, la taille, la répartition géographique, les couleurs et le mode de déplacement.

Attention à ne pas confondre avec une planaire (vers plat) !

Et maintenant, à vos appareils !

Ps : ma référence pour les espèces des tropiques : Reef Creature Identification: Tropical Pacific – Paul Humann, Ned DeLoach

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La capacité d’aimer ?

En juin 2019, une étude a démontré qu’une espèce de poisson ressentait les chagrins d’amour lors d’une séparation. L’éloignement entre deux partenaires peut les mener à un état dépressif : perte d’appétit, baisse de concentration, manque de discernement… Bref ! Tous ces petits tracas parfois observés chez les êtres humains !

L’heureux élu capable de sentir battre son cœur est le cichlidé zébré (Amatitlania siquia), un poisson tropical originaire d’Amérique centrale. Il appartient à une grande famille de plus de 1.700 espèces dont une grande partie vivent en couple à l’âge adulte.

Et ils ne sont pas les seuls. Gobies, combattants, balistes, dragonnets… Les exemples ne manquent pas et chaque espèce possède son propre fonctionnement amoureux.

Chez les poissons, les stratégies de reproduction sont intimement liées au milieu et au mode de vie de chaque espèce. Elles dépendent également du placement dans la chaîne alimentaire

Nous pouvons les catégoriser en deux groupes : les sédentaires, plus aptes au romantisme, et les indomptables nageurs, souvent grégaires.

Les danses nuptiales et parades

Comme chez les humains, on rencontre un large éventail de comportements amoureux parmi les poissons : en d’autres mots, ils se draguent !

Une règle est pratiquement toujours présente : la reproduction est précédée de rituels divers et variés, appelés communément parades.

Pendant ces phases de jeu et de séduction, les couleurs sont exacerbées et peuvent même totalement changer. Les mâles tentent d’impressionner les femelles par diverses techniques : nageoires étendues, poursuite pour attirer leurs désirées vers un nid, morsures…

Ils s’adonnent également à des parades d’intimidation à destination des concurrents voisins. Chez les espèces les plus téméraires, des duels musclés peuvent éclater.

L’amour « poisson » sous toutes ses formes

Les flippés de la relation

Dans cette catégorie se retrouve la majorité des espèces de banc. On compte par exemple les sardines, les anchois et les thons dans les milieux marins. En eau douce, c’est le cas de la plupart des cyprinidés, comme les carpes et les gardons, et des tétras.

Ces poissons se reproduisent en masse et ne semblent guère se préoccuper des partenaires voisins. L’excitation provoquée par la reproduction peut s’accompagner d’un changement de couleur comme chez les Notropis.

Les œufs sont éjectés et fécondés immédiatement pour ensuite être emportés par les courants ou tomber dans la végétation.

Les adeptes de la relation éphémère

Ces espèces réalisent des parades en couple ou éventuellement en petits groupes. Souvent, un nid est constitué et au moins un des deux parents le protège jusqu’à ce que les alevins naissent.

Parmi ces espèces, on compte de nombreux poissons d’ordinaires solitaires, principalement des carnassiers comme le sandre ou le black-bass.

Chez la truite, par exemple, la ponte a lieu dans les zones de graviers à fort courant. La femelle dépose ses œufs dans une cuvette puis le mâle les féconde pour ensuite les enterrer sous le gravier. Un moment intense mais rapide !

Chez les arapaimas, un prédateur d’eau douce d’Amérique du Sud qui peut peser plus de 200 kilos, les couples se forment pendant la saison des pluies, entre décembre et juin. Les mâles changent de couleur. La fécondation est précédée d’une parade nuptiale et les parents prennent soin ensemble de leur progéniture pendant les premiers jours. Le mâle nettoie le nid et prend parfois les jeunes en bouche pour les protéger tandis que la femelle défend le territoire.

Les romantiques

Parmi les couples fidèles, on remarque plusieurs schémas. Nous nous sommes inspirés des différents modèles de couple humain à partir d’un article traitant du sujet.

Comme vu précédemment, il existe un très grand nombre d’espèces monogames, dont les représentants forment des couples fidèles, parfois sur toute une vie !

Le couple cocon : les serrans

Les serrans sont des petits prédateurs marins rencontrés dans les zones tropicales et tempérées de tous les océans de la planète.

Une étude publiée en 2016 dans la revue Behavioral Ecology a montré que ces poissons font preuve d’un grand sérieux dans l’organisation de leur couple. Une fois le partenaire choisi, ils restent fidèles et se soutiennent dans toutes les tâches.

Ils sont également hermaphrodites et peuvent changer de sexe pas moins de… 20 fois par jour.

Cette faculté leur est bien pratique pour se répartir équitablement les tâches au sein du couple. Ainsi, lors du frai, chaque parent pond des œufs tandis que l’autre les féconde, et ce, à tour de rôle.

Le couple bastion : Hippocampus whitei

La plupart des hippocampes ne sont pas fidèles. Généralement, la relation dure le temps d’une reproduction puis chacun part de son côté.

Des études ont toutefois prouvé que plus la relation dure, plus les chances de réussir la reproduction sont fortes.

L’hippocampe blanc d’Australie a adopté cette stratégie. Connus pour leur lenteur, ces poissons incarnent la parfaite sérénité du foyer isolé du monde.

Le couple associatif : les poissons anges français

Ces poissons anges vivent dans les zones tropicales de l’océan Atlantique Ouest. Ils ont la particularité d’être assez indépendants dans leur démarche.

Cependant, ils protègent ensemble de large territoire contre les autres poissons. Caractériels, ils possèdent une individualité forte mais ce sont de bons communicants en cas de complications.

Comme précisé dans notre article de référence, on a bien l’impression que ce couple d’une grande souplesse fait souvent preuve d’improvisation dans leur mode de vie et pendant la reproduction… Mais ils sont monogames et fidèles !

Le couple compagnon : les poissons-clowns

Les poissons-clowns naissent tous mâles. En grandissant, les dominants vont devenir femelles. Il n’y a qu’une seule femelle au sein d’une colonie, accompagnée d’un mâle dominant. Ensemble, ils organisent le reste du groupe.

La protection de la ponte revient au mâle, avant que les larves ne soient emportées dans les courants océaniques. En dehors de la période de reproduction, les partenaires sont indépendants et travaillent au bien-être de la colonie. Ils sont sociaux et échangent avec plaisir avec les jeunes mâles qui les entourent.

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Un banc de poissons, qu’est-ce que c’est ?

Telle une masse vivante pouvant regrouper des millions de poissons, le banc est un groupe de poissons hautement organisé et discipliné s’associant pour survivre. Les poissons s’y reproduisent, s’y nourrissent, se reconnaissent et se protègent.

Quels poissons vivent en banc ? 

Premier point : c’est en eau de mer que l’on retrouve les bancs de poissons les plus impressionnants. Ce phénomène existe également en eau douce mais à plus petite échelle, comme chez les Corydoras ou les cardinalis. 

Deuxième point : Un très grand nombre d’espèces vivent en banc, en particulier chez les espèces de petite et moyenne taille comme les sardines, carangues, anchois, ou encore certains poissons chirurgiens. Mais certains grands prédateurs aussi adoptent ce mode de vie, c’est notamment le cas des thons et de nombreux cétacés.

Le poisson zèbre, ou danio rerio, vit en banc tout en restant proche de la surface. Les tétras, petits poissons tropicaux d’Amérique du Sud, vivent entourés au minimum d’une dizaine de partenaires de nage bien que certaines espèces soient connues pour leur indépendance.

Troisième point : la très grande majorité des alevins et des juvéniles vivent en banc, qu’importe l’espèce concernée.

Pourquoi vivre en banc ?

Les poissons s’unissent pour devenir plus forts, plus puissants. Ensemble, ils économisent de l’énergie, détectent efficacement les prédateurs, s’organisent en interne pour se protéger au mieux et réduire le risque individuel. Certains rejoindront le groupe en mouvement, seront intégrés par leurs compères puis positionnés dans le banc selon une hiérarchie bien pensée.

S’économiser grâce au collectif

Lorsque les poissons nagent en groupe et dans la même direction, un courant se crée. Ce courant permet aux poissons de dépenser moins d’énergie. Produit par l’ensemble des poissons, cet effet d’aspiration offre davantage de vivacité aux poissons.

S’organiser pour mieux régner

Vivre en banc accroit l’espérance de vie des poissons en raison de la confusion que cette masse compacte et harmonieuse impose à ses prédateurs. Mais lutter ensemble requiert organisation et communication.

Comment s’organise donc la vie en interne ?

Au sein d’un banc de poissons, certaines places sont plus chères que d’autres. Les poissons les plus gros sont placés au milieu tandis que les plus petits sont relégués en périphérie, au rang supérieur, une zone plus exposée aux attaques. Les poissons s’associent donc pour éviter d’être repérés et ce sont les plus forts qui sont choyés.

Mais alors chaque banc s’organise-t-il de la même façon ?

Non. Les formes de banc sont diverses, le banc pouvant présenter des zones moins denses et recenser des trous que l’on appelle vacuoles. Reconnaitre une espèce grâce aux caractéristiques de son banc a fait l’objet d’une recherche. Des chercheurs ont tenté de trouver un moyen de reconnaitre une espèce grâce à son banc, certaines espèces ayant des bancs plus ajourées que d’autres.

Agir ensemble

Coordination des équipes au sein du banc

Au sein du banc, lorsqu’un échantillon de poissons change de direction, les poissons alternent entre deux phases. La première, les poissons suivent la direction d’un ou de deux voisins. La deuxième, les poissons se déplacent sans tenir compte de leurs voisins. Pour que la nage soit synchrone, chaque poisson ajustera ses mouvements en tenant compte d’un ensemble de voisins et en analysant avec attention les déplacements des autres poissons. Le déplacement du groupe est donc pensé collectivement.

S’unir pour tromper l’adversaire

En présence de l’ennemi, le banc de poissons peut se diviser et assaillir de toute part le prédateur en se plaçant derrière lui. C’est ce que l’on appelle « l’effet fontaine ». Face au danger, cette technique permet d’augmenter les chances d’échapper à l’attaquant. Autre stratégie collective, celle consistant à envoyer un ou deux membres du groupe inspecter un prédateur. L’objectif est de signaler au prédateur qu’il a été repéré.

Se reconnait-on au sein d’un banc de poissons ?

A bien les observer, les poissons paraissent indiscernables. Pourtant les chercheurs n’ont jamais manqué de mettre en évidence la capacité des poissons à s’identifier individuellement. Comment se reconnaissent-ils ? Les poissons font appel à leur sens bien développé (odorat, vue, ouïe) pour reconnaitre d’autres individus et distinguer leur propre espèce.

Peut-on sympathiser au sein du banc ?

Mais bien sûr ! Au sein d’un banc, les poissons deviennent amis, s’accouplent, intègrent des petits nouveaux, et sympathisent avec eux passés quelques jours. Ils se reconnaissent et se protègent. Le poisson est empathique, capable même de se montrer moins agressif avec son adversaire en fonction de son public.

Un banc constitue-t-il une gigantesque proie pour les attaquants ?

C’est l’inverse ! Un prédateur faisant face à un grand nombre de poissons rencontre des difficultés à ne choisir qu’un poisson. Il préférera s’attaquer à des proies isolées. Autre point, le mouvement d’ensemble produit par le banc peut confondre l’attaquant. Il perd le fil et sa sensibilité aux mouvements.

Conclusion

Nous avons tant à apprendre des bancs de poissons. De la communication qui règne au sein de la communauté, de l’intégration qu’ils offrent aux nouveaux arrivants, de leur organisation intelligente, de la coordination des équipes et de la protection mutuelle. C’est finalement en s’unissant que l’on devient plus fort, en se défendant collectivement que l’on s’en sort et en s’engageant ensemble que l’on donne du sens à nos actions.

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